home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 020590 / 0205108.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 18Building a "Big Tent" Around Abortion
  2.  
  3.  
  4. By MICHAEL KRAMER
  5.  
  6.  
  7.     There he was again last week, dealing with the "abortion
  8. thing." Every year around flu season, the President is called
  9. upon to convince a rally of right-to-lifers that he is the best
  10. friend of the unborn. So George Bush did it for 90 seconds last
  11. Monday, over a loudspeaker by telephone from the Oval Office.
  12. His tone was muted, but the message clear: "Let me assure you
  13. that this President stands with you on this issue of life."
  14.  
  15.     Bush's abortion record is hardly a model of consistency.
  16. When he ran for the 1980 G.O.P. presidential nomination, Bush
  17. supported the Supreme Court's landmark abortion-rights ruling,
  18. Roe v. Wade. A few months later, as Ronald Reagan's No. 2, he
  19. adopted his boss's anti-Roe stance. On his own now for a year,
  20. Bush has led the charge against Roe by vetoing four
  21. abortion-funding bills -- heavy lifting to qualify for the
  22. Right-to-Life Hall of Fame.
  23.  
  24.     But the real story last week was further evidence of a slow
  25. but sure retreat from the pro-life stance that has been
  26. official Republican policy for ten years. Look at the G.O.P.
  27. as a "big tent," said party chairman Lee Atwater. "Forget
  28. politics. Do and support what you truly, truly believe. We are
  29. an umbrella party." Anyone who thinks Atwater is free-lancing
  30. without higher approval has been smoking crack with Marion
  31. Barry.
  32.  
  33.     What's going on here? The political terrain is shifting, and
  34. the smartest Republicans are scampering to keep pace. "The
  35. electorate's composition is changing," says a G.O.P.
  36. strategist. "The baby boomers are taking over, and their credo
  37. is `Live and let live.'" A move to the left could alienate
  38. Bush's base of antiabortion conservatives, he acknowledges,
  39. "but those people will probably stay with us in the end, and
  40. we'll need the young libertarians in '92."
  41.  
  42.     Even some of those who oppose abortion are now claiming they
  43. are pro-choice. "I am pro-life and pro-choice," says Ann Stone,
  44. the brains behind the right wing's wildly successful
  45. direct-mail operations. "The question is, Who decides, us or
  46. the government?" Stone will soon announce creation of
  47. Republicans for Choice, a political-action committee that will
  48. support pro-choice G.O.P. candidates and work to change the
  49. Republican platform's rigid antiabortion plank. Like Atwater,
  50. Stone is not flying solo. "Let's just say we know what she is
  51. up to," says a Bush aide.
  52.  
  53.     Atwater's "big tent" talk and Stone's new PAC are just two
  54. manifestations of a long-term strategy. "It's like
  55. perestroika," says a Bush adviser. "It takes time and hard work
  56. to change positions previously carved in stone." In other
  57. words, concedes the G.O.P. strategist, "the party is going to
  58. have to be hit over the head in the 1990 elections. Our big
  59. winners will likely be those who are pro-choice, our big losers
  60. those who are pro-life. It will take the shock of '90 before
  61. a change can really be set in motion."
  62.  
  63.     Bush meanwhile will go blithely on his way, until the Big
  64. Test. "Everyone figures there will be a Supreme Court vacancy
  65. before '92," says a White House aide. "And that will be the
  66. ball game. At that point, no matter how many pro-abortion bills
  67. the President has vetoed or how craven he has been in his
  68. support of the right-to-lifers, it will all come down to how
  69. he handles that nomination."
  70.  
  71.     How would Bush play such an opportunity? A G.O.P. dream
  72. scenario runs like this: Bush (obviously) avoids choosing a
  73. trustee of Planned Parenthood, but he does select a new Justice
  74. whose position is ambiguous enough to generate a mini-outcry
  75. from the pro-lifers. Then the former wimp sticks by his man (or
  76. woman), stands up to the antiabortion lobby and creates a
  77. political triumph that dwarfs even Panama.
  78.  
  79.     George Bush is the Mr. Lucky of American politics. He will
  80. probably get a court vacancy, play it beautifully and finally
  81. put the "abortion thing" behind him. If he manages that, the
  82. Democrats will be reduced to praying for a Depression.
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.